La Comunitat Valenciana acoge la mayor población del mundo de gaviota de Audouin según recoge un informe del Servicio de Vida Silvestre de la Conselleria de Infraestructuras, Territorio y Medio Ambiente.
La Comunitat alberga una población de 6.970 nidos de gaviotas de Audouin (Larus audouinii) repartidos entre el puerto de Castellón (4.072 nidos), el puerto de Valencia (779 nidos), las Islas Columbretes (53 nidos) y las Lagunas de Torrevieja (2.066 nidos). Esto supone que la mayor colonia del mundo se localiza en el Puerto de Castellón y la mayor población mundial está en la Comunitat Valenciana.
Esta cifra representa el máximo absoluto en la Comunitat de una especie que estuvo catalogada como ‘en peligro de extinción’, calificación que ha sido recientemente rebajada a la de ‘vulnerable’. La gaviota de Audouin se consideró a finales de los 80 como la gaviota más amenazada del mundo, con una población global estimada en unas 2.000 parejas reproductoras.
La protección de los lugares de cría, entonces islotes deshabitados del Mediterráneo, consiguió que se recuperara su población y empezara a expandirse, de forma que en 1974 empezó a nidificar en Columbretes, contribuyendo la presencia de esta rara especie a su declaración como Reserva Natural en 1988.
Desde Columbretes la especie colonizó el litoral peninsular, estableciendo su primera colonia en el continente en el Delta del Ebro en 1981. Esta colonia mostró un espectacular incremento hasta sumar más de 15.000 parejas en 2006, acogiendo ella sola el 75% de la población mundial.
La colonia de Columbretes empezó a disminuir a partir de 1995, acercándose a la desaparición en 2004, en buena medida por la atracción de ejemplares hacia la gran colonia del Delta del Ebro. Para evitar su extinción en la Comunitat Valenciana, entre 1998 y 2006 se desarrollaron sendos proyectos LIFE, cofinanciados por la Unión Europea, que no consiguieron detener el declive de la colonia de Columbretes, pero sí facilitaron la aparición de nuevas colonias en los parques naturales de l’Albufera y de las Lagunas de La Mata y Torrevieja.
Desde 2007 la colonia del Delta del Ebro viene disminuyendo, a causa probablemente del aumento de carnívoros que aprovechan la extraordinaria concentración de aves, huevos y pollos. Esa situación ha provocado el desplazamiento de ejemplares a otras colonias como la de Torrevieja.
A esto se suma la aparición de los primeros nidos de esta especie en zonas portuarias de la Comunitat a partir de 2011. Ese año se contabilizaron 303 nidos en el puerto de Castellón, censo que ha ido en aumento en los años siguientes. De la misma forma, en 2014 se observaron los primeros nidos en el Puerto de Valencia, lo que ha provocado que la Comunitat se ponga líder en nidificación de gaviotas de Audoin por encima de las del Delta del Ebro.
Las colonias de los puertos, localizadas fuera de espacios naturales protegidos, se benefician de la restricción de accesos a los recintos portuarios, de la disponibilidad de espacio por ampliaciones aun no consolidadas y de la cercanía de los puertos pesqueros que les ofrecen comida en forma de descartes.
