Un equipo de la Universitat de València ha procesado en la campaña de 2023 media tonelada de sedimento, la mayor cantidad hasta la fecha, en los yacimientos neandertales de El Salt y Abric del Pastor, ubicados en Alcoi. En las tareas de excavación han continuado apareciendo numerosas evidencias de ocupaciones neandertales y de uso del fuego.
La participación activa de la Universitat de València en las excavaciones de los mencionados yacimientos cumple ya diez años. La investigadora Ana Fagoaga, del Grupo de Investigación Paleontología de Vertebrados Cenozoicos del Departament de Botànica i Geologia de la Universitat, junto con otros miembros del grupo como el investigador Rafael Marquina y el profesor Francisco Javier Ruiz, junto a estudiantes de último curso de los grados de Biología y Ciencias Ambientales de la Universitat han desarrollado labores clave para la comprensión del proceso de extinción de los grupos neandertales.
Las investigaciones están dirigidas desde la Universidad de La Laguna por Carolina Mallol y Cristo Manuel Hernández, y se realizan conjuntamente con investigadores de otras instituciones (Universidad de Alicante, Universidad de Burgos y el Muséum National d’Histoire Naturelle). Forman parte del proyecto del Ministerio de Ciencia e Innovación ‘Climate-human interactions in central Mediterranean Iberia during MIS 4 (IBEMIS4)’ (PID2019-107113RB-100), en el que, además de estas instituciones colaboran la Conselleria de Educación, Investigación, Cultura y Deportes de la Generalitat, el Ayuntamiento de Alcoi y el Museo Arqueológico Camil Visedo de Alcoi.
El equipo de la Universitat de València llevan más de una década encargándose de la recuperación y el estudio de los vertebrados de pequeño tamaño de estos dos yacimientos. Durante la campaña de 2023 continúan apareciendo numerosas evidencias de uso del fuego y restos de ocupaciones neandertales, aunque su distribución en la Unidad Estratigráfica XI muestra un patrón espacial distinto. También difiere el sedimento donde están contenidos los restos, lo que posiblemente represente condiciones climáticas diferentes. En los próximos meses se acabará de procesar en el laboratorio de Geología de la Universitat los concentrados intermedios obtenidos del proceso de flotación, para así pasar al estudio paleontológico de los restos fósiles resultantes.
Hasta la fecha, los trabajos realizados en ambos yacimientos han permitido la publicación de un número considerable de artículos en distintas revistas de impacto, así como participaciones en congresos nacionales e internacionales. Este último año sin ir más lejos se han leído dos tesis doctorales y varios trabajos de fin de máster y de grado.
El equipo investigador viene estudiando los yacimientos desde una perspectiva interdisciplinar cen¬trada en el conocimiento de los primeros poblamientos humanos de los valles alcoya¬nos. Como cazadores-recolectores, su supervivencia estuvo fuertemente asociada a la adaptación al ambiente, donde el clima fue un factor decisivo en la vida de estos grupos.
Desde el año 2013, los miembros de la Universitat de València se han responsabilizado del estudio de la evolución climática en el registro sedimentario del yacimiento a partir del análisis de las faunas fósiles de microvertebrados allí registradas. Los restos fósiles se extraen mediante la aplicación de la técnica de flotación, que es un procedimiento ampliamente empleado en los yacimientos arqueológicos para la separación de la materia orgánica de la inorgánica de acuerdo a sus densidades. Ello permite la recuperación tanto de los restos de carbones y semillas como de los restos de microvertebrados contenidos en el sedimento.
El término microvertebrados engloba a los vertebrados de pequeño tamaño, esto es, roedores (ratas, ratones, lirones, hámsteres, …), lagomorfos (conejos, liebres y picas), insectívoros (musarañas, topos, erizos…), quirópteros (murciélagos), anfibios y reptiles. Este grupo de animales se utiliza ampliamente para la inferencia de las condiciones climáticas en yacimientos arqueo-paleontológicos. Las especies de microvertebrados suelen encontrarse estrechamente ligadas a las condiciones ambientales de los lugares donde viven, por lo que los abundantes restos de vertebrados de pequeño tamaño encontrados en los yacimientos de El Salt y Abric del Pastor posibilitan aproximaciones climáticas precisas del intervalo temporal analizado.
